El tabaquismo y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o epoc, hace referencia a un grupo de afecciones que obstruyen la circulación del aire y causan problemas relacionados con la respiración. La epoc incluye el enfisema y la bronquitis crónica.¹

La epoc hace que circule menos aire por las vías respiratorias (los conductos que llevan el aire hacia los pulmones y que los sacan de ellos) debido a uno o más de los siguientes factores:²

• Las vías respiratorias y las diminutas bolsas de aire de los pulmones pierden su capacidad para estirarse y contraerse.
• Las paredes que se encuentran entre muchas de las bolsas de aire de los pulmones están destruidas.
• Las paredes de las vías respiratorias se engrosan e inflaman (se irritan e hinchan).
• Las vías respiratorias producen más mucosidad de lo habitual, lo que las puede bloquear e impedir el flujo de aire.

En las etapas iniciales de la epoc, puede no haber síntomas o puede que usted solo presente síntomas leves. Al empeorar la enfermedad, los síntomas pueden volverse más graves. Los síntomas de la epoc incluyen:²

• Tos que perdura y no se va del todo o tos que produce mucha mucosidad.
• Dificultad para respirar, especialmente al hacer actividad física.
• Sibilancias (un sonido de silbido al respirar).
• Presión en el pecho.

No todas las personas con estos síntomas tienen epoc. Un médico puede establecer si usted tiene epoc u otra afección con síntomas similares.

La gravedad de los síntomas de la epoc dependerá de la magnitud del daño a los pulmones. Si usted sigue fumando, el daño se producirá más rápido que si deja de fumar.²

La epoc por lo general es causada por fumar cigarrillos, pero la exposición a largo plazo a otro tipo de irritantes para los pulmones, como el humo de segunda mano, también puede contribuir a esta afección.^{2, 3} Hasta 1 de cada 4 personas con epoc en los Estados Unidos nunca fumó cigarrillos.⁴ Sin embargo, fumar es la causa de hasta 8 de cada 10 muertes relacionadas con la epoc³ y 38 % de los casi 16 millones de adultos en este país con un diagnóstico de epoc reportan ser fumadores en la actualidad.⁵

Fumar y la exposición al humo de segunda mano durante la infancia y los años de la adolescencia pueden retrasar el crecimiento y desarrollo de los pulmones, lo cual puede a su vez aumentar el riesgo de tener epoc en la edad adulta.^{3, 6}

La mejor manera de prevenir la epoc es nunca comenzar a fumar y, si fuma, dejar de hacerlo.⁶ Hable con su médico u otro profesional de la salud acerca de los recursos que pueden ayudarlo a dejar de fumar, como consejería y medicamentos. Además, manténgase alejado del humo de segunda mano, que es el humo proveniente de los productos de tabaco encendidos, como cigarrillos, puros, narguiles o pipas.^3,7 El humo de segunda mano también incluye el humo que ha sido exhalado por una persona cuando fuma, o el proveniente del extremo encendido de un producto de tabaco.^2,7

El tratamiento de la epoc puede aliviar los síntomas, reducir la frecuencia y gravedad de las fases de empeoramiento, y aumentar la tolerancia para hacer ejercicio. Las opciones de tratamiento que su médico podría considerar incluyen:¹

• Dejar de fumar. Para las personas que fuman, la parte más importante del tratamiento es la cesación del tabaquismo.
• Evitar el humo del tabaco y otros contaminantes del aire en casa y en el trabajo.
• Preguntarle al médico acerca de la rehabilitación pulmonar⁸, que es un programa de tratamiento personalizado que enseña estrategias para el manejo de la epoc con el fin de mejorar la calidad de vida. Los programas pueden incluir planes que les enseñan a las personas la forma de respirar mejor y conservar su energía, y que también les proveen consejos sobre alimentación y ejercicio.
• Tomar medicamentos. Los síntomas como la tos o las sibilancias pueden tratarse con medicamentos.
• Evitar las infecciones pulmonares. Estas infecciones pueden causar problemas graves en las personas con epoc. Ciertas vacunas, como la vacuna contra la influenza y las antineumocócicas, son especialmente importantes para las personas con epoc. Infórmese más sobre las recomendaciones relativas a la vacunación. Las infecciones respiratorias deben tratarse con antibióticos, si corresponde.
• Administración de oxígeno. Algunas personas pueden necesitar tanques de oxígeno portátiles si sus niveles de oxígeno en la sangre son bajos.

Los siguientes recursos ofrecen información y apoyo a las personas con epoc y a quienes las cuidan:

• Para aprender más sobre la epoc, visite la página web del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, Epoc: Aprenda más, respire mejor.
• Para encontrar apoyo de personas como usted, una comunidad en línea y eventos en su área visite el sitio web de la COPD Foundation (fundación de la epoc) y 360Social
• Para unirse a una red de pacientes afectados por la epoc, visite la página web de la Red de Investigaciones Impulsadas por Pacientes con Epoc, que es un registro de investigaciones sobre la salud de los pulmones.
• Para saber más sobre la salud y las enfermedades de los pulmones, visite la página web sobre la epoc de la Asociación Estadounidense del Pulmón.
• Para encontrar apoyo de personas como usted y recursos para pacientes y cuidadores, llame a la línea de información sobre la epoc, al 1-866-316-2673.