La tuberculosis y los niños

La TB en los niños en los Estados Unidos

La enfermedad de tuberculosis en los niños menores de 15 años de edad (también llamada tuberculosis pediátrica) es un problema de salud pública de particularmente significativo porque es un indicador de transmisión reciente. También es de particular importancia que los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades que los niños más grandes y los adultos de presentar tipos potencialmente mortales de la enfermedad de TB (p. ej., tuberculosis miliar, tuberculosis meníngea). Entre los niños, los números de casos de TB más altos se ven en los niños menores de 5 años y en los adolescentes mayores de 10.

En el 2021, las agencias de salud estatales, locales y territoriales de los Estados Unidos notificaron un total de 7882 casos de TB a los CDC.

• En el 2021 hubo 317 casos de enfermedad de TB entre los niños de 14 años o menores en los Estados Unidos.
• En general, en el 2021, el 4 % de los casos de TB se produjeron en niños menores de 15 años.
• Para más información visite Reported Tuberculosis in the United States, 2021.

Datos básicos sobre la tuberculosis

Lo que causa la tuberculosis es una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. Las bacterias de la TB se propagan de persona a persona, a través del aire. Estas bacterias se introducen en el aire cuando una persona con enfermedad de tuberculosis de los pulmones o la garganta tose, habla o canta. Las personas que se encuentren cerca podrían inhalar esas bacterias e infectarse.

Las personas con enfermedad de TB de los pulmones o la garganta pueden transmitir las bacterias a las personas con quienes pasen tiempo todos los días. Sin embargo, es menos probable que los niños transmitan bacterias de TB a otras personas. Esto se debe a que los tipos de TB que se ven con más frecuencia en los niños suelen ser menos contagiosos que los que se ven en los adultos. No todas las personas infectadas de tuberculosis se enferman. Por lo tanto, hay dos afecciones relacionadas con la tuberculosis: la infección de tuberculosis latente y la enfermedad de tuberculosis.

Más: Datos básicos sobre la tuberculosis

Infección de tuberculosis latente

Las personas con infección de TB latente:

• generalmente tienen una prueba cutánea de la tuberculina o una prueba de TB en sangre que indican infección de tuberculosis;
• tienen bacterias de TB en el cuerpo, pero las bacterias no están activas;
• no están enfermas y no tienen síntomas;
• no pueden transmitir estas bacterias a las otras personas; y
• a menudo reciben medicamentos para prevenir que la infección se convierta en la enfermedad de TB.

Enfermedad de tuberculosis

Si las bacterias de TB se activan y multiplican en el cuerpo, la persona se enfermará de tuberculosis. Las personas con la enfermedad de tuberculosis:

• generalmente tienen una prueba cutánea de la tuberculina o una prueba de TB en sangre que indican infección de tuberculosis;
• se enferman debido a que las bacterias de TB están activas (lo que significa que se están multiplicando y están destruyendo tejidos en el cuerpo);
• generalmente tienen síntomas de enfermedad de TB; y
• deben recibir medicamentos para tratar la enfermedad de TB.

Cuando los niños se infectan de tuberculosis, tienen más probabilidades de enfermarse de TB y de enfermarse más rápidamente que los adultos. En comparación con los niños, la enfermedad de TB en los adultos suele deberse a que habían contraído la infección anteriormente y se activó años más tarde, cuando su sistema inmunitario se debilitó por algún motivo (p. ej., infección por el VIH, diabetes).

Confirmar el diagnóstico de enfermedad de TB en los niños con una prueba de laboratorio puede ser difícil. Esto se debe a que:

• es difícil recoger muestras de esputo de bebés y niños pequeños; y
• las pruebas de laboratorio que se usan para detectar la TB en las muestras de esputo tienen menos probabilidades de dar resultados positivos en los niños; esto se debe a que es más probable que la enfermedad haya sido causada por una menor cantidad de bacterias (enfermedad paucibacilar).

Por estas razones, la enfermedad de TB se suele diagnosticar en los niños sin confirmación de laboratorio, y con base en una combinación de los siguientes factores:

• signos y síntomas clínicos generalmente asociados a la enfermedad de TB,
• prueba cutánea de la tuberculina (TST) o prueba en sangre de la TB (IGRA) con resultados positivos,
• radiografía de tórax con patrones típicamente asociados a la enfermedad de TB, y
• antecedentes de contacto con una persona con enfermedad de TB contagiosa.

Pruebas de la TB en los niños

En ausencia de síntomas, el único signo de infección de TB suele ser el resultado positivo de la prueba cutánea o la prueba en sangre de la TB. Las pruebas cutáneas de la TB se consideran seguras en los niños y, en los niños menores de 5 años, se prefieren antes que las pruebas en sangre.

Más: Pruebas de la TB

Se debe evaluar médicamente a todos los niños cuyas pruebas de detección de la infección de TB den positivo, tengan síntomas de TB o tengan antecedentes de contacto con una persona con enfermedad de TB contagiosa. Estas evaluaciones médicas incluyen una radiografía de tórax y un examen físico a fin de descartar la posibilidad de que se trate de la enfermedad, y se deben hacer antes de comenzar el tratamiento de la infección de tuberculosis latente.

Para obtener más información sobre dónde hacerse una prueba de TB, comuníquese con su programa estatal para el control de la tuberculosis.

Signos y síntomas de enfermedad de tuberculosis en los niños

Los signos y síntomas de la enfermedad de TB en los niños incluyen:

• tos;
• sensación de malestar o debilidad, aletargamiento o menos ganas de jugar;
• pérdida de peso o retraso del desarrollo;
• fiebre; o
• sudores nocturnos.

El tipo más común de la enfermedad de TB se produce en los pulmones, pero esta enfermedad puede también afectar otras partes del cuerpo. Los síntomas de la enfermedad de TB en otras partes del cuerpo dependen del área afectada. Los bebés, los niños pequeños y los niños inmunodeprimidos (p. ej., niños con el VIH) son los que tienen el riesgo más alto de presentar los tipos más graves de TB, como la tuberculosis meníngea y la tuberculosis miliar.

Tratamiento

Se debe consultar a un experto en tuberculosis pediátrica para el tratamiento de la TB en los niños y el manejo de los bebés, niños pequeños y niños inmunodeprimidos que hayan estado expuestos a alguien con enfermedad de TB contagiosa. Es muy importante que los niños o cualquier persona que esté recibiendo tratamiento para la infección de TB latente o la enfermedad de TB terminen de tomar los medicamentos y los tomen exactamente según las indicaciones.

Tratamiento de la infección de TB latente

Se recomienda el tratamiento en los niños con infección de TB latente para prevenir que la infección se convierta en la enfermedad de TB. Los bebés, niños pequeños y niños inmunodeprimidos que tengan una infección de TB latente, y los niños que tengan contacto cercano con alguien con enfermedad de TB contagiosa, requieren consideración especial porque están en mayor riesgo de contraer la enfermedad de TB. Se recomienda la consulta con un experto en tuberculosis pediátrica antes de comenzar el tratamiento.

Se recomienda el tratamiento en los niños con infección de TB latente para prevenir que la infección se convierta en la enfermedad de TB. Los bebés, niños pequeños y niños inmunodeprimidos que tengan una infección de TB latente, y los niños que tengan contacto cercano con alguien con enfermedad de TB contagiosa, requieren consideración especial porque están en mayor riesgo de contraer la enfermedad de TB. Se recomienda la consulta con un experto en tuberculosis pediátrica antes de comenzar el tratamiento.

Tratamiento de la enfermedad de tuberculosis

La tuberculosis en los niños se trata con varios medicamentos contra la TB que se deben tomar durante 4, 6 o 9 meses, según el esquema de tratamiento. Los CDC no recomiendan el esquema de tratamiento de 4 meses de rifapentina con moxifloxacino para los niños menores de 12 años o que tengan un peso corporal de menos de 40 kilos.

Si un niño deja de tomar los medicamentos antes de completar el tratamiento, puede volver a enfermarse. Si los medicamentos no se toman correctamente, las bacterias de la tuberculosis que sigan vivas podrían volverse resistentes a esos medicamentos. La tuberculosis que sea resistente a los medicamentos es más difícil y más costosa de tratar, y el tratamiento dura mucho más tiempo (hasta 18-24 meses).

Más: Tratamiento

Vacunas

La BCG, o bacilo de Calmette-Guérin, es una vacuna para prevenir la enfermedad de tuberculosis. Se usa en muchos países para prevenir la enfermedad de TB en la niñez. Sin embargo, no se usa generalmente en los Estados Unidos debido a que el riesgo de contagiarse bacterias de TB es bajo y la eficacia de la vacuna es variable. Se debe considerar la vacuna BCG solo para determinadas personas que satisfagan criterios específicos y en consulta con un médico especializado en la tuberculosis.

Más: Vacuna contra la tuberculosis (BCG)