Trabajador hispano muere al derrumbarse una zapata en Carolina del Norte

FACE 2005-04

22 de agosto de 2007

Resumen

El 31 de diciembre del 2004, un trabajador hispano de 32 años (la víctima) murió cuando la pared lateral de una zanja de ocho pies de profundidad se derrumbó. La víctima era miembro de una cuadrilla de cinco hombres que habían sido contratados para preparar la excavación para una zapata de concreto que soportaría el sótano de concreto de una nueva residencia unifamiliar privada en un conjunto de viviendas. La cuadrilla estaba integrada por el dueño de la empresa, el líder de la cuadrilla hispano que hablaba poco inglés y tres trabajadores hispanos que solo hablaban español. La profundidad de la excavación variaba aproximadamente de dos a tres pies; sin embargo, debido a un cambio en los planes de la construcción, que incluía agregar un espacio de garaje adicional, la cuadrilla había llegado a un área de relleno donde la profundidad de la zanja alcanzaba los ocho pies cuando ocurrió el incidente. El dueño de la empresa estuvo operando la miniexcavadora hasta que tuvo que irse del sitio para hacer unas diligencias. Cuando se fue, le dijo al líder de la cuadrilla que manejara la miniexcavadora.

Cuando el líder de la cuadrilla estaba operando la miniexcavadora, la víctima entró a la zanja por el extremo poco profundo y caminó hacia la parte profunda para sacar la tierra suelta que había en el suelo con una pala. Cuando el líder de la cuadrilla le gritó que saliera de la zanja, la pared lateral de esta empezó a derrumbarse. La víctima trató de correr hacia el lado poco profundo, pero fue sepultado. La cuadrilla intentó desenterrar a la víctima mientras el propietario de una casa cercana llamaba al 911. A su llegada, el personal del departamento de bomberos les ordenó a los trabajadores que salieran de la zanja. Después instalaron refuerzos para la zanja, entraron a ella y sacaron a la víctima, que fue declarada muerta en el lugar de los hechos. Los investigadores de NIOSH concluyeron que, para ayudar a prevenir situaciones similares, los empleadores deben hacer lo siguiente:

• Garantizar que una persona competente haga inspecciones diarias de las excavaciones, las áreas adyacentes y los sistemas de protección, y tome medidas adecuadas necesarias para proteger a los trabajadores.
• Garantizar que los trabajadores estén protegidos contra derrumbes con un sistema de protección adecuado.
• Diseñar, implementar y hacer cumplir un programa integral de seguridad y ofrecer cursos de capacitación sobre seguridad en el idioma y nivel de alfabetización de los trabajadores, que incluyan capacitación en reconocimiento de riesgos y prevención de condiciones inseguras.
• Garantizar que solo el personal de rescate calificado, que haya asumido la responsabilidad en las operaciones de rescate y la seguridad en el sitio, intente hacer las operaciones de rescate.

Introducción

El 31 de diciembre del 2004, un trabajador hispano de 32 años (la víctima) murió cuando la pared lateral de una zanja de ocho pies de profundidad se derrumbó. El 13 de enero del 2005, funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Carolina del Norte (NCOSHA, por sus siglas en inglés) notificaron el incidente a la División de Investigaciones sobre Seguridad (DSR). Del 3 al 4 de febrero del 2005, un investigador sénior de la DSR realizó una investigación del incidente . El caso fue revisado con el funcionario encargado de verificar el cumplimiento de las normas de seguridad de la NCOSHA asignado, el departamento de bomberos de la ciudad y el dueño de la empresa. Se revisó el informe del forense. Se visitó el lugar del incidente, pero no se pudo determinar con exactitud el sitio donde ocurrió porque ya se había terminado el trabajo en el proyecto. Para este informe, se obtuvieron y usaron fotografías tomadas por la NCOSHA inmediatamente después del incidente.

El empleador era un contratista dedicado a las excavaciones que trabajaba de manera independiente desde el 3 de julio del 2001. Antes de eso, había trabajado para su padre haciendo el mismo tipo de labores durante más de once años. Empleaba a cuatro o cinco trabajadores dependiendo de la cantidad de trabajos que tenía. El empleador no tenía un programa de seguridad por escrito. Los trabajadores recibían capacitación en el trabajo. Los cuatro trabajadores empleados al momento del incidente eran hispanos. El líder de la cuadrilla hablaba suficiente inglés como para entender las instrucciones acerca del trabajo que le daba el dueño de la empresa. Los otros tres trabajadores no hablaban inglés. Ninguno de los trabajadores había recibido capacitación acerca del trabajo en excavaciones o zanjas, aunque todos dijeron, a través de un intérprete durante las entrevistas de la OSHA, que les habían dicho que no se metieran en la zanja. La víctima había trabajado para el empleador durante aproximadamente dos meses. Esta fue la primera muerte que enfrentó el empleador.

Investigación

El empleador había sido contratado para hacer la excavación de una zapata para la construcción de una residencia privada, y para luego hacer el molde de la zapata y verter el concreto. El dueño de la empresa declaró que, por lo general, las excavaciones variaban de dos a menos de tres pies de profundidad, y de dos a tres pies de ancho, y que las zapatas de concreto normalmente se llenaban sobre suelo firme. A veces, los trabajadores entraban a las excavaciones para revisar la firmeza del piso o para sacar el exceso de tierra. El empleador y su cuadrilla habían trabajado en el sitio durante aproximadamente dos semanas cuando los propietarios de la vivienda decidieron que querían un garaje para tres automóviles en vez de dos. El empleador dejó el sitio mientras un segundo contratista se encargó de rellenar el área donde se construiría el garaje adicional. Cuando el segundo contratista terminó de rellenar el área, el empleador de la víctima regresó al sitio con su cuadrilla de cuatro hombres.

En el segundo día después de regresar al lugar, el dueño de la empresa comenzó a excavar el área de relleno cerca de las 7:00 a. m. con una miniexcavadora equipada con un balde de 24 pulgadas de ancho. El largo del frente del área rellena del garaje era de aproximadamente 35 pies. Para mantener el piso de la excavación parejo, la profundidad variaba de dos a ocho pies desde el frente de la zanja hasta el final. La zanja iba a ser llenada con gravilla hasta una profundidad donde se pudiera verter el concreto para la zapata.

Mientras el dueño de la empresa operaba la miniexcavadora, el líder de la cuadrilla manejaba un pequeño remolcador para empujar la gravilla hacia la excavación para mantener el piso de la zanja parejo para la zapata (foto 1).

Foto 1. Muestra la profundidad habitual de las zapatas y el relleno de gravilla. Foto cortesía de NCOSHA.

Cerca de las 8:00 a.m., el dueño de la empresa dejó el sitio para cambiar los cheques de los trabajadores por dinero en efectivo y para hacer varias diligencias. Le dijo al líder de la cuadrilla que manejara la miniexcavadora; después les dijo a los otros hombres que no entraran a la zanja.

Mientras el líder de la cuadrilla operaba la miniexcavadora, la víctima se paró a un lado de la zanja. El hermano de la víctima y un compañero de trabajo fueron al otro lado de la propiedad a instalar postes de madera para marcar el lugar de la próxima excavación para una zapata.

La profundidad de la zanja había llegado a aproximadamente ocho pies en ese punto. La víctima le preguntó al líder de la cuadrilla si debería entrar a la zanja por un lugar menos profundo para sacar el exceso de tierra. El líder de la cuadrilla declaró durante las entrevistas de la OSHA que le dijo a la víctima que se quedara afuera.

Cerca de las 9:45 a. m., el dueño de la empresa regresó al sitio y comenzó a hablar con el propietario de otra vivienda. El propietario de la vivienda estaba a la vista de todos los miembros de la cuadrilla. La víctima le preguntó de nuevo al líder de la cuadrilla si podía entrar a la zanja para sacar la tierra suelta. El líder de la cuadrilla declaró durante las entrevistas de la OSHA que sentía que la víctima no quería que el dueño de la empresa lo viera parado sin hacer nada a un lado de la zanja. Según se informó, el líder de la cuadrilla después le dijo a la víctima que entrara, pero que saliera pronto. La víctima caminó hasta un punto donde la excavación tenía menos de cinco pies de profundidad y saltó hacia adentro. Mientras la víctima caminaba hacia el extremo más profundo de la zanja, el líder de la cuadrilla vio que la pared de esta comenzaba a caerse y le gritó a la víctima que saliera. La víctima se dio vuelta y corrió unos cinco pies, pero fue sepultada cuando la pared se derrumbó (foto 2). El líder de la cuadrilla llamó a gritos a los otros miembros de la cuadrilla. El dueño de la empresa y el propietario de la otra casa también escucharon al líder de la cuadrilla y corrieron hacia la zanja para ver lo que había pasado. Cuando fue evidente que la víctima había sido sepultada, el propietario llamó al 911. Los hombres trataron de desenterrar a la víctima mientras el líder de la cuadrilla usaba la miniexcavadora para sacar la tierra del área. La unidad de rescate de los bomberos llegó en unos minutos y les ordenó al dueño de la empresa y a los trabajadores que salieran de la excavación debido al peligro de que siguiera derrumbándose. Después, la unidad de rescate utilizó placas para asegurar los lados de la zanja y comenzó a desenterrar a la víctima (foto 3). Se tuvieron que sacar aproximadamente cuatro pies de tierra para desenterrar completamente a la víctima, que fue sacada de la zanja a la 1:35 p. m.

Causa de la muerte

El forense estableció que la causa de muerte fue asfixia por compresión del pecho.

Foto 2. Muestra la posición de la miniexcavadora al momento del incidente y la ubicación aproximada de la víctima. Foto cortesía de NCOSHA.

Recomendaciones y discusión

Recomendación #1: Los empleadores deben garantizar que una persona competente haga inspecciones diarias de las excavaciones, las áreas adyacentes y los sistemas de protección, y tome medidas adecuadas necesarias para proteger a los trabajadores.

Discusión: Aunque el contratista no había sido contratado para cavar zanjas, se presentaron circunstancias inusuales en el sitio debido a los cambios en los planes de construcción. Se deben seguir las normas y otras medidas de seguridad pertinentes a las operaciones para cavar zanjas cuando las excavaciones superen los cuatro pies de profundidad. Hay peligros significativos que se asocian a las operaciones para cavar zanjas y otras excavaciones similares, incluido el derrumbe, el posicionamiento de las máquinas y cambios en las condiciones ambientales y físicas. Por estas razones, la norma 29 CFR 1926.651 (k) (1)1 exige que “las inspecciones diarias de excavaciones, áreas adyacentes y sistemas de protección deben ser hechas por una persona competente^a en busca de evidencia de una situación que podría dar como resultado un posible derrumbe, indicaciones de falla de los sistemas de protección, atmósferas peligrosas u otras condiciones peligrosas. La inspección debe ser hecha por la person competente antes de que comience el trabajo y a medida que sea necesario durante todo el turno”. La norma 29 CFR 1926.651 (k) (2)1 exige que “donde la persona competente encuentre evidencia de una situación que podría dar como resultado un posible derrumbe, indicaciones de falla de los sistemas de protección, atmósfera peligrosa u otras condiciones peligrosas, se debe sacar a los empleados expuestos del área de peligro hasta que se hayan tomado las precauciones necesarias para garantizar su seguridad”.

^a La OSHA define a una persona competente como alguien capaz de identificar riesgos existentes y predecibles en el entorno, o condiciones laborales que sean insalubres, riesgosas o peligrosas para los empleados, y que esté autorizada para tomar rápidamente medidas correctivas con el fin de eliminarlos.

Foto 3. Muestra las placas instaladas en la zanja por la unidad de rescate. Foto cortesía de NCOSHA.

Recomendación #2: Los empleadores deben garantizar que los trabajadores estén protegidos contra los derrumbes por un sistema de protección adecuado.

Discusión: Debido al relleno que se hizo por el cambio en los planes de la construcción, la profundidad de la excavación había alcanzado los ocho pies. Aunque a la cuadrilla se le dijo que no entrara a la excavación, si surgiera la necesidad de que los trabajadores entraran a ella, la norma de la OSHA que se aplica a las excavaciones, 29 CFR 1926.652 (a) (1)¹, afirma que “cada empleado en una excavación debe estar protegido contra derrumbes con el sistema de protección adecuado”. Un sistema de protección diseñado para las condiciones del terreno en esta excavación podría haber incluido un sistema de planchas para zanjas (también conocido como caja de zanja), un sistema de apuntalamiento o una combinación de ambos. La pendiente no debe haber sido adecuada debido a la composición arenosa de la tierra de relleno. Los empleadores deben consultar las tablas que se encuentran en los apéndices de la “Norma de la OSHA para excavaciones”, que detallan la protección necesaria según el tipo de tierra y las condiciones ambientales en el sitio. Los empleadores pueden consultar a los fabricantes de los sistemas de protección para obtener directrices detalladas sobre el uso adecuado de estos productos. En este incidente, no se había colocado ningún sistema de protección en ningún punto de la excavación para zapatas.

Recomendación #3: Los empleadores deben diseñar, implementar y hacer cumplir un programa integral de seguridad y ofrecer cursos de capacitación sobre seguridad en el idioma y nivel de alfabetización de los trabajadores, que incluyan capacitación en reconocimiento de riesgos y prevención de condiciones inseguras.

Discusión: Los empleadores deben evaluar las tareas realizadas por los trabajadores, identificar todos los posibles riesgos y luego diseñar, implementar y hacer cumplir un programa de seguridad que cumpla con las normas de la OSHA correspondientes y que aborde esos peligros identificados. El programa de seguridad debe incluir, al menos, la capacitación de los trabajadores en la identificación de riesgos, y su prevención y eliminación.² Por ejemplo, los trabajadores tienen que recibir capacitación para reconocer los peligros potenciales asociados a las operaciones de excavación, como el posible peligro de derrumbe. Se debe incorporar un plan de rescate al programa integral de seguridad. Las compañías que emplean a trabajadores que no entiendan inglés deben identificar los idiomas que ellos hablan y diseñar, implementar y hacer cumplir un programa de seguridad multilingüe. En la medida de lo posible, el programa de seguridad debe diseñarse según el nivel de alfabetización de la fuerza laboral de la compañía. Los empleadores quizás deban considerar ofrecer a sus empleados con bajo nivel de alfabetización cursos especiales de capacitación sobre seguridad de manera que puedan cumplir con sus responsabilidades de seguridad. Además de ser multilingüe, el programa debe incluir a un intérprete competente que explique los derechos de los trabajadores a la protección en el lugar de trabajo, las normas de seguridad laboral que se espera que cumplan, las medidas de protección y seguridad específicas en relación con todas las tareas que se hagan, las maneras de identificar y evitar peligros, y a quién deben contactar si se presentan problemas de salud y seguridad.

El empleador y los compañeros de trabajo le habían dicho a la víctima que no entrara a la excavación bajo ninguna circunstancia; sin embargo, como no había recibido capacitación relacionada con las operaciones para cavar zanjas, es improbable que haya entendido realmente los peligros asociados al ingreso a la excavación, en particular el riesgo de derrumbe relacionado con la tierra de relleno.

La OSHA diseñó recientemente la página web “Ayuda para el cumplimiento: Empleadores y trabajadores hispanos” (“Compliance Assistance: Hispanic Employers and Workers”) para ayudar a los empleadores con una fuerza laboral que habla español a saber más sobre los derechos y las responsabilidades en el lugar de trabajo, a identificar los recursos de capacitación y acercamiento a la comunidad que habla español, y a aprender a cooperar con la OSHA. Además, esta página web incluye una lista de los coordinadores de la OSHA hispanos/que tienen el inglés como segundo idioma. Estos materiales están disponibles en https://www.osha.gov/dcsp/compliance_assistance/index_hispanic.html³ o se pueden obtener al comunicarse con una oficina de la OSHA del área. La información proporcionada puede ser usada por los empleadores que estén creando o mejorando programas de seguridad y capacitación para sus empleados que hablan español.

Recomendación #4: Los empleadores deben garantizar que solo el personal de rescate calificado, que haya asumido la responsabilidad en las operaciones de rescate y la seguridad en el sitio, intente hacer las operaciones de rescate.

Discusión: Aunque no es un factor en este incidente, no había ningún plan de rescate en el sitio y compañeros de trabajo sin capacitación trataron de desenterrar a la víctima de la zanja antes de que llegara al lugar el personal de rescate capacitado. Cuando el personal de rescate llegó, según se informó, tuvieron que sacar de la zanja a los trabajadores sin capacitación antes de que las operaciones de rescate pudieran comenzar. Los trabajadores nunca deben, bajo ninguna circunstancia, entrar a un ambiente peligroso para tratar de rescatar a alguien a menos que tengan el equipo adecuado y capacitación en el uso de ese equipo y los métodos necesarios para el rescate. En este caso, trabajadores sin capacitación ingresaron a la zanja y trataron de desenterrar a la víctima, poniéndose en riesgo de convertirse también en víctimas. Solo aquellas personas capacitadas en los requisitos de NFPA 1670⁴ deben tratar de hacer operaciones de rescate después de que se haya derrumbado una zanja. Todas las personas que se encuentren en el sitio del incidente deben seguir las instrucciones dadas por el comandante del incidente o la persona que este designe a fin de lograr las circunstancias óptimas para la seguridad de todos los que estén allí durante la operación de rescate.

Referencias

1. 29 CFR 1926.650 (2006). Excavations: Code of Federal Regulations, Washington D.C.: U.S. Government Printing Office, Office of the Federal Register. https://www.osha.gov/pls/oshaweb/owadisp.show_document?p_table=STANDARDS&p_id=10774
2. Code of Federal Regulations [2006]. 29 CFR 1926.21(b)(2). Safety Training and Education. Washington, DC: U.S. Printing Office, Office of the Federal Register.
3. OSHA [2005]. Compliance Assistance: Hispanic Employers and Workers web page. Accessed April 7, 2005 at https://www.osha.gov/dcsp/compliance_assistance/index_hispanic.html.
4. NFPA [1999]. NFPA 1670, Standard on operations and training for technical rescue incidents 1999 Edition, Chapter nine, trench and excavation. Quincy, MA; National Fire Protection Association.

Información del investigador

Esta investigación fue realizada por Virgil Casini, investigador sénior del Equipo de Investigación de Muertes, Subdivisión de Vigilancia e Investigaciones en Terreno, División de Investigaciones sobre Seguridad.