Detenga los brotes alimentarios con evaluaciones ambientales

Los investigadores de la seguridad de los alimentos pueden usar las evaluaciones ambientales para mejorar la seguridad de los alimentos. Las evaluaciones ambientales son una parte importante de las investigaciones de brotes. Pueden determinar cómo y por qué los microbios ingresaron en el ambiente y se propagaron para enfermar a las personas, y proporcionan información que puede detener los brotes en curso y prevenirlos en el futuro.

Jackie Jones,* quien se graduó recientemente de la universidad con especialización en salud ambiental, acaba de comenzar un trabajo como la nueva especialista en seguridad de los alimentos en el Departamento de Salud del Condado de Hillside (HCHD, por sus siglas en inglés). Rick, su supervisor, parecía estar contento de tenerla como empleada. “Teníamos una política nueva proveniente del estado que decía que teníamos que realizar evaluaciones ambientales** en todos los brotes notificados, pero le dije a mi jefe que no teníamos las personas para comprometernos a hacer eso. Le dije que si quería que lo hiciéramos, necesitábamos otro miembro del personal. ¡Y así es como la contratamos a usted!”.

Unos días después de que Jackie comenzó a trabajar en el HCHD, se reunió con Rick. “Jackie, quiero mostrarle un nuevo programa al que nos inscribió el estado. Está relacionado con esas evaluaciones ambientales que le mencioné”.

El Sistema Nacional de Notificación de Evaluaciones Ambientales (NEARS) de los CDC es un sistema de vigilancia que captura los datos de evaluaciones ambientales de investigaciones de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos.

Rick procedió a mostrarle el Sistema Nacional de Notificación de Evaluaciones Ambientales (NEARS, por sus siglas en inglés)** de los CDC, un sistema de vigilancia que captura los datos de evaluaciones ambientales de investigaciones de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. Jackie sabía que los departamentos de salud de los EE. UU. notifican los datos epidemiológicos y de laboratorio sobre brotes de enfermedades transmitidas por alimentos al Sistema Nacional de Notificación de Brotes (NORS, por sus siglas en inglés); no sabía que usaban el NEARS para notificar datos de evaluaciones ambientales no recolectados de forma rutinaria en el NORS.

A medida que Jackie estudió la información sobre el NEARS, reconoció algo de sus estudios universitarios, una capacitación llamada Serie de capacitación en evaluación ambiental (EATS, por sus siglas en inglés)**. Recordó haber usado algunas clases de la capacitación para aprender sobre los factores contribuyentes** en su curso de seguridad de los alimentos. Con entusiasmo, finalizó la capacitación y le sorprendió cuánto había aprendido.

Unas semanas después, Jackie recibió una llamada de Rick. “Nos pidieron unirnos a un equipo de investigación de un brote en el restaurante Dina’s Family Kitchen en la ciudad. Usted es nuestra experta en seguridad de los alimentos, ¡así que vaya y vea qué sucedió!”.

Jackie había estado esperando este momento. Después de hacerle una llamada rápida al epidemiólogo que lideraba el equipo, Jackie consultó sus notas de la capacitación de la EATS para recordar su papel en el equipo de investigación y lo que debería llevar a la visita al sitio. También imprimió los formularios del NEARS para no saltarse información importante a notificar en el sistema. Dentro de una hora, se había ido a realizar su primera evaluación ambiental.

Realización de evaluaciones ambientales de brotes

La mayoría de los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos ocurren en establecimientos de alimentos minoristas como restaurantes, y las evaluaciones ambientales son una parte importante de las investigaciones de brotes. Las evaluaciones ambientales pueden determinar cómo y por qué los microbios ingresaron en el ambiente y se propagaron para enfermar a las personas, y proporcionan información que puede detener los brotes en curso y prevenirlos en el futuro. Parecería que las evaluaciones ambientales deberían ser la práctica estándar en la investigación de un brote, pero los investigadores de departamentos de salud no siempre realizan evaluaciones ambientales de brotes.

La Sección de Alimentos Seguros del Centro Nacional de Salud Ambiental (NCEH) analizó 403 brotes de enfermedades transmitidas por alimentos notificados al NEARS entre el 2014 y el 2016 para determinar por qué los investigadores realizaron o no realizaron una evaluación ambiental de los brotes en restaurantes**. Descubrieron que los investigadores necesitaban recursos adecuados y apoyo por parte de la administración para realizar estas evaluaciones; en particular, tener políticas de departamento y el personal y tiempo necesarios para realizar las evaluaciones. Además, las evaluaciones se veían perjudicadas por falta de capacitación, mala comunicación que retrasaba el tiempo de respuesta y falta de cooperación del personal del restaurante.

La administración del departamento de salud puede apoyar mejores prácticas de seguridad de los alimentos al hacer lo siguiente:

• Fomentar que las investigaciones de brotes incluyan evaluaciones ambientales.
• Proporcionar los recursos necesarios para completar estas evaluaciones, como contratar más personal, realizar capacitaciones y establecer políticas que requieran evaluaciones ambientales.

Septiembre es el Mes de la Seguridad de los Alimentos.

Las investigaciones de brotes exitosas** incluyen una evaluación ambiental donde los investigadores buscan evidencia sobre cómo y por qué sucedió el brote. Responder estas preguntas puede ayudar a determinar las medidas necesarias para detener el brote y prevenir brotes futuros.

Visite nuestra página del Mes de la Seguridad de los Alimentos** para acceder a más recursos y herramientas sobre cómo mejorar las investigaciones de brotes y prevenirlos.