Linfedema

¿Qué es el linfedema?

Linfedema es la hinchazón que causa la acumulación de líquido linfático en el cuerpo. Los ganglios linfáticos funcionan como el drenaje del lavamanos. Si el drenaje está tapado, el líquido no puede salir. Los linfedemas generalmente ocurren en los brazos o las piernas, pero también pueden ocurrir en otras partes del cuerpo. El líquido linfático es parte del sistema linfático, que transporta líquido y células que ayudan a combatir las infecciones en todo el cuerpo. A veces esta hinchazón se presenta rápidamente, o también puede producirse de manera lenta a lo largo de varios meses.

¿Qué causa el linfedema?

El cáncer o el tratamiento contra el cáncer pueden causar linfedema.

• A veces un tumor canceroso puede crecer tanto que obstruye el sistema linfático.
• Al operar para extirpar el tumor, también se podrían remover ganglios linfáticos o algunos de los vasos que transportan el líquido linfático. Esto puede causar una acumulación del líquido en los tejidos circundantes.
• El tratamiento de radiación puede dañar los vasos linfáticos y causar que haya demasiado líquido linfático en los tejidos.

¿Se puede prevenir el linfedema?

Antes de que lo operen o le hagan un tratamiento de radiación contra el cáncer, pregúntele a su médico qué se puede hacer para reducir las probabilidades de que usted presente linfedema.

¿Cuáles son los síntomas de linfedema?

Los síntomas de linfedema pueden incluir:

• Que su brazo, pierna u otra parte del cuerpo se hinche un poco al principio, pero que se hinche más con el pasar del tiempo.
• Que la piel en esa área se sienta tensionada, y que a veces tenga una sensación de cosquilleo.
• Que el brazo o la pierna con linfedema se sienta pesado.
• Que la ropa y las joyas queden más apretadas en el área afectada.
• Que la piel se vea más gruesa o con apariencia de cuero.

Si usted nota alguna hinchazón después del tratamiento contra el cáncer, hable con su médico sobre qué lo está causando y cómo tratarlo.

¿Qué problemas de salud puede causar el linfedema?

• El linfedema aumenta el riesgo de que se le infecte el área hinchada. Esto ocurre porque las células que previenen las infecciones no pueden llegar a esa parte de su cuerpo.
• Las heridas podrían sanar más lentamente en la parte de su cuerpo que tiene linfedema.
• Usted podría sentirse molesto, deprimido, avergonzado o enojado a causa del linfedema.
• Las articulaciones en la parte del cuerpo con linfedema podrían sentirse rígidas o adoloridas.

Creo que tengo linfedema. ¿Qué debo hacer?

Es muy importante ver a un médico enseguida para averiguar por qué tiene hinchazón. Debe asegurarse de que no haya ninguna otra causa de hinchazón por la que necesite tratamiento inmediato, como un coágulo de sangre.

¿Cómo se diagnostica el linfedema?

Primero, su médico lo examinará y le preguntará cuándo notó el problema por primera vez. Si su brazo o pierna está hinchado, el médico podría medirlo para compararlo con su otro brazo o pierna. Por lo general, si su brazo o pierna hinchado es 2 cm (alrededor de 4/5 de pulgada) más ancho que su otro brazo o pierna, usted tiene linfedema.

Tal vez su médico también le sugiera otras pruebas para averiguar si tiene linfedema y, de ser así, qué lo está causando. Una linfogammagrafía es una prueba en la que se usa material radiactivo para ver si los vasos linfáticos están obstruidos. Se pueden hacer otras radiografías para ver qué está causando la inflamación. Las tomografías computarizadas pueden tomar imágenes del área hinchada para averiguar si los vasos linfáticos están obstruidos.

¿Cómo se trata el linfedema?

En la actualidad no existe cura para el linfedema. La meta del tratamiento es reducir la hinchazón o evitar que empeore, y aliviar los síntomas. Su médico puede ayudarlo a determinar qué tratamientos son mejores para usted.

El linfedema se puede tratar con lo siguiente:

• Ejercicio. Mover su brazo o pierna hinchado puede ayudar a drenar el líquido linfático y, por lo tanto, reducir la hinchazón.
• Una manga o una media de compresión. Esta prenda queda bien ajustada a su brazo o pierna hinchado, lo que ayuda a que salga el líquido linfático.
• Terapia de masaje. Un tipo especial de masaje llamado drenaje linfático manual puede ayudar a empujar el líquido linfático fuera de la parte hinchada de su cuerpo.
• Una bomba neumática. Una máquina infla una manga que usted se coloca en el brazo o la pierna hinchado, lo que ayuda a drenar el líquido linfático.
• Pérdida de peso. En los pacientes que tienen sobrepeso, el linfedema relacionado con el cáncer de mama podría mejorar con la pérdida de peso.
• Cirugía. Si su linfedema es grave, el médico podría sugerir que lo operen. Existen varias opciones.
• Tratamiento contra el cáncer. Si un tumor canceroso está causando el linfedema, se trata el cáncer.

Consejos para cuando se tiene linfedema

Las claves para manejar el linfedema son prevenir las infecciones y permitir que los líquidos fluyan a través del área hinchada.

Prevenir las infecciones

• Mantenga su piel limpia y use una loción para mantenerla humectada.
• Si tiene un corte pequeño, límpielo de inmediato, aplique un ungüento antibacteriano y ponga una venda o curita.
• Que no le den pinchazos con una aguja (para poner vacunas o hacer análisis de sangre) en el área hinchada.

Permitir que la sangre y el líquido linfático fluyan libremente

• No use ropa ni joyas ajustadas.
• Si tiene linfedema en un brazo, haga que le tomen la presión y le saquen sangre del otro brazo.
• Si tiene hinchado un brazo o una pierna, elévelo más arriba de su corazón, cuando sea posible.

Más información

• Linfedema (Instituto Nacional del Cáncer)
• Linfedema (Clínica Mayo)
• Linfedema (Sociedad Americana contra el Cáncer)